La défense et le masque au billard américain
Le moment d'une sécurité
Une sécurité se joue lorsque aucune bille de la catégorie du joueur n'est empochable sans risque, ou lorsque l'empocher laisserait une position impossible pour la suivante. L'erreur la plus répandue au niveau club consiste à tenter malgré tout le coup difficile, à le manquer, et à laisser une table ouverte à l'adversaire. Le calcul est simple : une sécurité réussie rend la main dans une position défavorable, alors qu'une bille manquée la rend dans une position favorable. Au 8-ball, où une série complète demande sept billes plus la noire, la part des parties gagnées sur une faute adverse est considérable.
Le masque
Le masque consiste à laisser la blanche derrière une bille qui n'appartient pas à l'adversaire, de sorte qu'aucune de ses billes ne soit atteignable en ligne droite. La qualité d'un masque se mesure à la distance : coller la blanche contre la bille écran retire tout angle de contournement et oblige l'adversaire à jouer une bande. Un masque lâche, où la blanche reste à trente centimètres, laisse presque toujours un passage. Les billes restantes de l'adversaire comptent aussi : masquer sept billes est rarement possible, masquer la dernière l'est souvent.
La blanche collée à la bande
Laisser la blanche collée à une bande est la deuxième ressource défensive, utilisable quand aucun écran n'est disponible. La position force l'adversaire à frapper sans pouvoir poser un chevalet normal, avec une flèche presque horizontale et une main contraint par le bois de la table. Le gain est double : la précision baisse, et le choix des effets disparaît puisque la frappe basse devient impossible. Combinée à une grande distance entre la blanche et les billes de l'adversaire, cette position produit beaucoup de fautes.
Les règles de la défense
Un coup défensif reste soumis aux règles ordinaires : la blanche doit toucher en premier une bille de la catégorie du joueur, et après ce contact une bille quelconque doit toucher une bande ou tomber. Un coup qui laisse les billes immobiles sans contact de bande est donc une faute, même si la position obtenue est excellente. Dans les règlements internationaux, la sécurité doit en outre être annoncée lorsqu'une bille est empochée au cours du coup, faute de quoi le joueur garde la main.
La sanction de la faute
La faute donne à l'adversaire la bille blanche en main, c'est-à-dire le droit de la replacer où il veut sur la table. C'est la sanction la plus lourde du jeu, et elle explique pourquoi une sécurité mal jouée coûte plus cher qu'une bille manquée. Certains règlements de tournoi ajoutent une faute de trois coups consécutifs entraînant la perte de la partie, afin d'empêcher deux joueurs de se renvoyer indéfiniment la même position bloquée.
Sortie d'un masque
Le joueur masqué dispose de deux techniques. Le coup de bande, le plus courant, consiste à calculer l'angle de renvoi en s'aidant des losanges des bois pour atteindre la bille visée après un ou deux rebonds. Le massé, joué queue relevée, impose à la blanche une trajectoire courbe qui contourne l'écran ; il demande beaucoup de travail et il est interdit sur certaines tables pour ne pas déchirer le drap. À défaut, il reste à jouer le coup le plus sûr possible et à renvoyer la blanche loin de l'adversaire, en acceptant la faute.